Amazon, qui fait le souhait peu réaliste d’effectuer des livraisons par drone dans les prochaines années, n’est désormais plus le seul géant du web a s’intéresser concrètement aux aérodynes : selon TechCrunch, Facebook serait actuellement en discussions avancées afin de faire l’acquisition de Titan Aerospace, une société spécialisée dans les drones volant à très haute altitude et fonctionnant de manière autonome, à l’énergie solaire. Un prix de 60 millions d’euros a par ailleurs été évoqué.
Très impliqué dans l’initiative Internet.org, dont le but est de connecter les quelques 5 milliards d’êtres humains (les deux tiers de la population mondiale) n’ayant pas encore accès à Internet, Facebook explore donc une nouvelle piste pour parvenir à cette fin, les drones pouvant ici jouer le rôle de satellites. Pour rappel, 100 millions de personnes (en majorité dans les pays en voie de développement) utilisent actuellement Facebook for Every Phone, particulièrement adapté au manque d’équipement (smartphones, etc.).
L’objectif est d’utiliser des drones comme des satellites atmosphériques (avec une polyvalence plus importante et un coût plus faible), à même d’apporter du réseau à l’échelle de la planète, avec aujourd’hui une priorité pour l’Afrique. En cas d’acquisition, Titan Aerospace débuterait rapidement la construction de 11.000 drones de type « Solara 60 », son activité devenant alors exclusivement destinée à répondre aux objectifs de Internet.org.
Équipés d’une batterie se rechargeant grâce au soleil, ces drones peuvent voler 5 ans sans avoir besoin de se poser, avec une autonomie d’environ 4 millions de kilomètres (et une vitesse de croisière de l’ordre de 104km/h). Le « Solara 60 » est légèrement plus gros que le « Solara 50 », dont la taille est de… 50 mètres. L’équivalent d’une piscine olympique, pour un poids de seulement 160kg ! Si ce projet se concrétise, nul doute qu’il pourrait s’agir d’une étape historique dans l’histoire du web.